Un exemple d'évolution biologique par protérogénèse chez les Ammonites

Les Ammonites fournissent un matériel de choix pour observer l'évolution progressive d'un caractère du phénotype. En effet, les tours internes, qui correspondent aux stades jeunes de l'animal, restent toujours présents au centre de la coquille et témoignent du phénotype de l'animal jeune.

· La protérogénèse  ( de proteros = premier ; qui précède )

Au début du XX^e siècle, le paléontologiste russe Pawlow signalait le caractère "prophétique" des tours internes d'Ammonites.

En effet, dans certaines lignées d'Ammonites, les tours internes semblent annoncer l'évolution ultérieure du groupe. Les caractères nouveaux apparaissent sur les tours internes et gagnent progressivement chez les descendants les tours suivants selon un processus centrifuge. Au cours du temps, deux types extrèmes, morphologiquement très différents, sont alors réunis par une série continue d'intermédiaires.

La protérogénèse est donc l'apparition de nouveaux caractères dans les stades les plus précoces du développement individuel.

· Evolution par protérogénèse dans la lignée des "Anahoplitids"

A Wissant, la biostratigraphie du sommet de l'Albien moyen et de la base de l'Albien supérieur, séparés par le niveau de nodules phosphatés P5, permet de mettre en évidence une évolution progressive de l'ornementation de la coquille  (forme des côtes) chez trois "Anahoplitids": Dimophoplites biplicatus Dimophoplites silenus Metaclavites compressus   On voit donc qu'ici, le caractère nouveau "apparition de côtes simples ou bifurquées" se marque d'abord aux stades les plus précoces de l'évolution individuelle visibles sur les tours internes, puis progressivement, de façon centrifuge, gagne les stades de plus en plus avancés jusqu'à envahir la coquille chez les dernières formes de la lignée.

Cet exemple illustre une des modalités d'apparition d'un nouveau caractère : la protérogénèse, et montre la réalité d'une évolution progressive des espèces au cours des temps géologiques.

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